Dans les années 1850 le village de Windsor a pris de l’expansion et il devient nécessaire de créer une nouvelle paroisse pour les fermiers francophones qui vivent à l’est de Sandwich le long de la rivière Détroit. Vital Ouellette et son beau-frère Daniel Goyeau font don d’une parcelle de terre de leurs fermes respectives le long des rues qui portent aujourd’hui leur nom au centre-ville de Windsor.
C’est là que l’église ou plutôt la chapelle Saint-Alphonse est érigée (aujourd’hui à l’angle des rues Goyeau et Park) en 1857, le site ayant été béni l’année précédente par le premier évêque de London, le tout nouvellement nommé Pierre-Adolphe Pinsoneault. Son premier pasteur est le missionnaire franco-allemand Jacques (James) Theodor Wagner, qui étudie et enseigne au nouveau collège de l’Assomption avant sa nomination en 1865. Il fait rapidement construire un presbytère et une école pour jeunes filles, l’académie Sainte-Marie sur un terrain adjacent à la paroisse. Il entreprend ensuite de bâtir une église en briques qui pourra rivaliser avec Notre-Dame de l’Assomption. Il voyage en Europe pour obtenir le soutien financier de l’empereur Napoléon III et du pape Pie IX, qui fait don d’un ciboire en argent toujours détenu par la paroisse. La nouvelle église ouvre ses portes en 1873.
Dans ces fonctions, il préside en 1885 à la fondation de la paroisse Notre-Dame-du-Lac dans Ford City, puis à la création en 1887 d’une mission catholique à l’intention du nombre grandissant de Noirs en provenance des Etats-Unis par le chemin de fer souterrain, grâce à des fonds qu’il va lui-même récolter en France et au Vatican. Sur son invitation, les Religieuses Hospitalières de Saint-Joseph de Montréal acceptent de soutenir financièrement la mission et d’y envoyer la Mère Paquette ainsi que les Soeurs Lamoureux, Carrière, Boucher et Victoire, en retour de quoi Wagner s’engage à bâtir un premier hôpital à Windsor, l’Hôtel Dieu (du nom de celui à Montréal où oeuvrent les Hospitalières), qui ouvre ses portes sur l’avenue Ouellette en 1890 et compte une centaine de lits. Le bâtiment est l’œuvre du grand entrepreneur francophone Hippolyte Réaume, qui a aussi réalisé
l’église Saint-Alphonse, l’agrandissement de l’église l’Assomption, ainsi que le collège du même nom.
On construit à côté de l’hôpital un nouvel orphelinat et une nouvelle école reliés à la mission, dont les Soeurs des Saints Noms de Jésus et de Marie (installées dans un couvent à Sandwich depuis 1864) avaient déjà la charge. Malgré l’enthousiasme du révérend Wagner et son engagement sincère pour le bien-être des enfants de la communauté noire de Windsor, souvent laissés à eux-mêmes et qui se voyaient fréquemment refuser l’accès aux écoles publiques, la mission fait peu de convertis et la clientèle blanche de l’hôpital n’apprécie pas la mixité raciale à laquelle elle se trouve confrontée et se plaint de la présence des enfants noirs à proximité (dans les faits ils sont très peu nombreux). L’école et l’orphelinat cessent leurs activités dès 1893 alors que l’hôpital connaît une croissance spectaculaire. Amèrement déçu de la tournure des événements, le père Wagner se retire en France et meurt en 1896. L’académie Sainte-Marie continue de grandir et son bâtiment est rénové à trois reprises avant d’atteindre sa forme finale en 1904. Malheureusement, l’édifice, imposant et élégant, est détruit en 1929 pour faire place au poste frontière à la sortie du tunnel reliant Windsor à Détroit . A l’été 2015, la fondation Hôtel-Dieu Grace Hospital commémore les 125 ans de l’ouverture de ces institutions pionnières en installant un banc et une plaque à leur emplacement d’origine (trouver).
https://stalphonsuschurch.ca/about/parish-history/
https://www.biographi.ca/fr/bio/wagner_james_theodore_12F.html
https://www.youtube.com/watch?v=5HBy3e3aato
https://swoda.uwindsor.ca/node/1110
https://lerempart.ca/ca-se-passait-en-francais-a-lacademie-sainte-marie/
Marty Gervais, People of Faith: The Story of Hôtel-Dieu Grace Hospital, 1888 to 2013, Windsor, Black Moss Press, 2015
